Há algum tempo, pessoas sensatas vêm argumentando que os governos precisam se concentrar menos no crescimento econômico e mais no bem – estar dos cidadãos. Cuidado com o que você deseja.

Em resposta a essa demanda, a partir de 2011, David Cameron instruiu o Escritório de Estatísticas Nacionais a reunir dados sobre a felicidade auto-relatada e a satisfação com a vida das pessoas. Até agora, pouco se deu bem prático, mas um novo relatório de George Bangham para a Resolution Foundation é uma das melhores tentativas de entender os dados de maneira útil. Ele conclui: “As melhores perspectivas para os formuladores de políticas que visam aumentos futuros no bem-estar nacional estão no aumento da qualidade do emprego, na renda, principalmente na extremidade inferior, e políticas para melhorar a segurança no mercado imobiliário”.

Mas duvido que Bangham seja um homem feliz hoje, porque quase toda a cobertura da mídia ignorou mais ou menos toda essa coisa digna e vagamente esquerdista e se agarrou à descoberta de que as pessoas são mais felizes aos 16 e 70 anos.

Essa atenção equivocada é o par para o curso. As pessoas ficam fascinadas por como fatores como idade, genes, sexo, sexualidade, peso, dieta e etnia podem determinar a felicidade. Focar em fatores como esses também nos permite despolitizar nitidamente a questão. Alguns desses fatores são coisas sobre as quais não temos controle, licenciando-nos a nos resignarmos ao destino. O resto são coisas sobre as quais somos capazes de assumir algum controle pessoal, o que nos faz sentir empoderados, mas também menos compassivos com aqueles que se recusam a fazer a coisa certa – e menos inclinados a fazer com que os governos assumam sua parte de responsabilidade pelo bem-estar.

Mas, como o relatório de 2010 do autor e acadêmico Michael Marmot, Fair Society Healthy Lives , mostrou, muitos dos determinantes mais importantes do bem-estar não têm nada a ver com escolha ou destino pessoal. Pelo contrário, são sociais e, como tal, inevitavelmente políticos.

Dois anos após o relatório da Marmot, um novo mapa de metrô de Londres foi criado para destacar a desigualdade na capital: entre suas descobertas impressionantes, foi que, ao longo da linha do Jubileu, a expectativa de vida cai de 86 em Westminster para 79 em Canning Town – aproximadamente um ano para cada pare de viajar para o leste. Isso é explicado apenas por fatores socioeconômicos.

Até a correlação etária acaba por estar indissoluvelmente ligada à política, apesar de nenhum partido político fazer diferença na sua data de nascimento. A felicidade dos aposentados não é apenas uma função da idade, mas da política. Hoje, em média, os boomers de 70 anos de idade são os aposentados mais abastados da história, muitas vezes possuindo suas próprias casas e recebendo generosas pensões. Pessoas de 70 anos não terão o mesmo conteúdo daqui a 30 ou 40 anos, se não puderem se aposentar, não possuirem suas casas e receberem rendas pequenas. O florescimento dos aposentados hoje não é um destino biológico, mas o fruto de décadas de políticas públicas.

No entanto, as descobertas relacionadas à idade mostram alguma luz sobre o que precisamos fazer para aumentar a satisfação com a vida. De certa forma, a equação estatística da quantidade de felicidade de crianças de 16 e 70 anos obscurece as maneiras pelas quais a qualidade dessa felicidade é completamente diferente. A alegria de um adolescente está enraizada em um emocionante equilíbrio entre inocência e experiência, atualidade e potencialidade. O contentamento de uma pessoa idosa geralmente está relacionado ao fim de uma apreciação mais silenciosa e esforçada do que eles fizeram e do que ainda podem fazer. Isso deve nos lembrar que a satisfação com a vida é uma questão complexa e nunca poderia ser capturada em uma escala simples de um a dez.

No entanto, existe um aspecto em que adolescentes e aposentados recentes são notavelmente semelhantes. Comparados a outras faixas etárias, eles tendem a habitar um ponto ideal de ter altos graus de liberdade e despreocupação. O típico garoto de 16 anos tem novas liberdades sem nunca ter tido responsabilidades sérias. O típico cidadão de 70 anos de idade, tendo vivido uma vida inteira de trabalho e deveres familiares, tem um tipo de liberdade muito diferente, nascido do alívio.

Não deveria nos surpreender descobrir que as pessoas tendem a ser mais felizes quando têm menos preocupações. Mas isso também tem implicações políticas importantes. Se o governo está realmente interessado em aumentar a felicidade nacional, deve garantir que o maior número possível de cidadãos se sinta seguro em sua saúde, moradia e renda. Os registros de diferentes estados para alcançar esse objetivo são uma das razões importantes pelas quais os países nórdicos obtêm repetidamente uma alta pontuação nas pesquisas internacionais de satisfação com a vida e a América do Norte apresenta um desempenho inferior em relação ao seu PIB.

Seja como for, não há como escapar da conclusão de que o aumento do bem-estar em toda a sociedade exige esforços políticos unidos e de longo prazo. É exatamente isso que a Resolution Foundation recomenda. Ao contrário das manchetes, o estudo não mostra que o segredo da felicidade é ter 16 ou 70 anos. É que o bem-estar floresce quando as pessoas têm liberdade e segurança. Uma leitura correta dos dados de bem-estar coloca a bola muito no tribunal do governo.