Sem contar com a ajuda dos filhos e dos netos, que partiram em retirada fugindo do inevitável  ciclo da pobreza, que se retroalimenta da seca na região, Zé Capenga é um dos 32 milhões de brasileiros que resistem. Ele sobrevive num lugar inóspito, onde as áreas com grandes manchas desnudas e presença ou não de cobertura vegetal rasteira são a regra e não a exceção. Ele mora com a mulher e uma sobrinha – os  vizinhos ajudam, porque no deserto é impossível viver isolado ou sozinho. Os sinais claros de erosão do solo em Gilbués e nos outros núcleos de desertificação levaram o pesquisador Aldrin Pérez-Marin, do Instituto Nacional do Semiárido (Insa), a afirmar que 85% do semiárido brasileiro está ficando desertificado e 9% já está totalmente desertificado, num processo praticamente irreversível. A desertificação atinge 1.488 municípios brasileiros e está espalhada por nove estados do semiárido nordestino, além do Norte de Minas Gerais e Espírito Santo. Pouco menos de dois anos depois da última delimitação do semiárido brasileiro — ocorrida em novembro de 2017,  a pressão continua para o mapa do semiárido ser novamente reconfigurado, com o acréscimo de mais municípios do norte capixaba.

Ainda que o Brasil seja um dos 192 países signatários da Convenção das Nações Unidas de Combate à Desertificação (UNCCD, na sigla em inglês), o tema perdeu força no Brasil de Jair Bolsonaro. Ninguém do governo fala sobre o assunto, como se problema tivesse sido resolvido. Estamos chegando ao fim da Década para os Desertos e a Luta contra a Desertificação (2010-2020), decretada pelas Nações Unidas (ONU), e o que era seco ficou ainda mais seco. A desertificação de Gilbués, por exemplo, é parte de um problema cuja dimensão é mundial. As áreas mais secas do mundo  vêm aumentando, levando a uma perda 24 bilhões de toneladas de terra fértil no planeta todos os anos, o que provoca, pelos cálculos das Nações Unidas (ONU), uma redução do produto interno bruto (PIB) global de até 8% ao ano. Segundo dados do Novo Atlas Mundial da Desertificação, cerca de 75% da área terrestre do planeta já estão degradados e mais de 90% podem ser afetados até 2050. Globalmente, uma área total de metade do tamanho da União Europeia, ou seja, 4,18 milhões de km², é degradada anualmente, ficando imprestável para a agricultura. A África, onde dois terços das terras estão secos, e a Ásia são as regiões mais afetadas no mundo, mas o Brasil também figura no mapa abaixo.

Pérez-Marin explica que “a desertificação é um fenômeno antrópico, causado pelo ser humano e pelo seu modelo de desenvolvimento. Portanto, a desertificação é um fenômeno provocado pelo homem”. Pela definição clássica ONU, o fenômeno só ocorre em regiões áridas, semiáridas e subúmidas secas. Suas causas são variadas, mas em Gilbués a mineração indiscriminada acelerou o processo de erosão, associada ao desmatamento, às queimadas — 30% da matriz energética do Nordeste é alimentada por lenha — e ao pastoreio de caprinos e ovinos acima da capacidade de suporte do ambiente.

Figurando entre os municípios de baixo Índice de Desenvolvimento Humano (IDH) do estado, Gilbués carrega até hoje a fama de guardar uma reserva de diamantes no seu subsolo. A extração desordenada teve início por volta dos anos 1940, e, desde então, o processo de degradação do solo vem acelerando, tendo chegado a um quadro devastador, com erosão em sulco.

Agripino Borges, por exemplo, criou os filhos, comprou um terreno e construiu sua casa com o dinheiro da venda das pedras de diamante que garimpou no rio Sossego. Aos 72 anos, ele ainda minera, mas conta com a ajuda de três garimpeiros no dia a dia do trabalho — ele recebe 25% do que o trio garimpa. Sem infraestrutura, os quatro procuram diamantes com técnicas artesanais, usando panelas de metal para “batear” o minério. Em casa, Borges guarda, numa bolsa de couro, o equivalente a R$ 30 mil em pedras de diamante. A riqueza extraída do subsolo de Gilbués não mudou o perfil socioeconômico do município: 64,1% da população vivem com até um salário mínimo e 1,6% dos moradores não têm nenhuma renda, segundo o Censo Demográfico do IBGE, de 2000. A elite local, aqueles que ganham mais de 20 salários mínimos, representa 0,7%. Chega a 22,5% o percentual da população sem instrução nenhuma ou com menos de um ano de estudo.

As áreas degradas no Piauí atingem 21,64% do estado. Além de Gilbués, um total de 15 municípios estão nesta situação, o que soma 7,8 mil quilômetros quadrados, ou seja, uma área cinco vezes maior que a cidade de São Paulo. Na lista está a cidade de São Gonçalo do Gurgueia, distante cerca de 25 quilômetros de Gilbués. Lá, está em fase final de instalação um parque solar de proporções gigantescas. Considerado o maior parque solar da América do Sul, o projeto da Enel Group consumiu investimentos de R$ 1,4 bilhão e terá uma capacidade instalada de 475 megawatts (MW). Assim com o diamante, que atingiu seu apogeu nas décadas de 1950 e 1960, a geração de energia solar na região vai aumentar ainda mais o fosso entre o topo e a base da pirâmide social em Gilbués. E Zé Capenga vai continuar vivendo, de sol a sol, sonhando com gotas de chuva para irrigar sua horta caseira e alimentar suas 30 cabeças de gado.